Ключова відмінність полягає в оптичної системи апарату. Завдяки їй, використовуючи дзеркалку, можна у видошукачі бачити таку саму картинку, яка буде на знімку. У цифрових камерах при передачі зображення картинка спотворюється, що не дозволяє заздалегідь оцінити знімок.
У дзеркальному Фотоапарат видошукач заснований на дзеркалі, яке розташоване за об'єктивом під кутом 45 °. Візуватися – вибудовувати межі кадру – можна, дивлячись у видошукач. Але завдання дзеркала — не лише візування, а й фокусування.
Дзеркалки відрізняються маленькою глибиною різкості, тому об'єкт зйомки дуже легко і відокремлюється від фону, який залишається розмитим. Досягти цього можна різними способами – як контролем діафрагми, так і встановленням об'єктива з високою світлосилою та/або великою фокусною відстанню.
Саме собою дзеркало ніяк не впливає на якість зображення. У дзеркалках воно лише перенаправляє картинку з об'єктива у видошукач, куди ми заглядаємо перед тим, як зробити знімок. У бездзеркалках видошукач вже є електронним, завдяки чому фотограф може бачити результат зйомки на дисплеї в реальному часі.