Тлумачення снів і сновидінь по Фрейду можна звести до визначення: сни – це повідомлення несвідомого, проекція витіснених, пригнічених, нереалізованих, несвідомих бажань, яких ми соромимося або боїмося, але які можемо задовольнити снізавдяки зусиллям уяви — і тим самим знайти душевну рівновагу.
Функція сновидінь – оберігати сон. Сновидіння – це компроміс між потребою в сні і тими, хто прагне порушити його несвідомими бажаннями; галюцинаторне виконання бажань, функція якого – оберігати сон.
У психоаналізі з Фрейду жах пояснюють як стан сну, заснований на сильному придушенні витіснених (найчастіше — сексуальних) бажань. Такі симптоми, як тиск на груди, підпорядкування чужій волі та хтиві відчуття вважаються доказами цього твердження.
Сновидіння відбуваються в основному у фазі швидкого сну, коли активність мозку висока і нагадує неспання. Оскільки фаза швидкого сну виявляється у багатьох видів тварин і у всіх ссавців, явний зв'язок сновидінь із фазою швидкого сну призвело до припущень, що тварини бачать сни.