Хоча багато робіт, які в даний час прийнято вважати зразками жанру стимпанк, були опубліковані ще в 1960-і і 1970-і роки, сам термін стимпанк з'явився набагато пізніше: він був придуманий письменником Кевіном Джетером як іронічний варіант слова «кіберпанк» і введений у вжиток у квітні 1987 року.
Американський письменник-фантаст вперше використав слово «стімпанк» у листі до редакції журналу Locus у квітні 1987 року. Він вигадав цей термін для опису жанру свого твору — роману «Ніч Морлоків», дії якого відбуваються у стилізованому під вікторіанську добу вигаданому світі.
Термін з'явився 2001 року як маркетинговий хід, який придумав ігровий дизайнер Льюїс Поллак, щоб описати свою настільну рольову гру Children of the Sun. Після цього термін застосовувався для опису особливого стилю образотворчого мистецтва, музики, кіно, художньої літератури та моддингової техніки.
Слово «стімпанк» стало прямою калькою зі слова «кіберпанк». Його в 1987 році вигадав за прямою аналогією з кіберпанком письменник Кевін Джетер, щоб охарактеризувати тексти, що описують альтернативно-історичні світи, схожі на вікторіанську Британію XIX століття з паровими машинами та іншою ретро-естетикою.