Вважають, що першими почали використовувати бавовник інки, Але обробкою бавовни займалися також майя. Ацтеки, що населяли територію сучасної Гватемали і півострів Юкатан, теж використовували у повсякденному житті вироби з бавовни.
В Європі бавовна народився лише 350 року до зв. е. Він був привезений до Греції з Малої Азії. Потім процес вирощування цієї рослини був вивчений у Північній Африці, Іспанії та Італії.
Найдавніші відомі науці тканини з'явилися у Стародавньому Єгипті — їх виготовляли з льону понад 7 тисяч років тому. З ІІІ тисячоліття до н. е. почали використовувати інші волокна, зокрема шовк у Китаї та бавовну в Індії.
Слово «бавовнаІмовірно утворилося від слов'янського слова «хлоп», що означає «клок». Слово «папір» походить від іранського слова «памбак», так у цій країні називався бавовна. Потім, на початку минулого тисячоліття, бавовна потрапляє до Італії і там «памбак» перетворюється на «бомбаджо».