Робочий цикл двигуна відбувається за чотири ходи (такта) поршня, при цьому колінчастий вал робить два обороти.
Швидкість обертання розподільчого валу вдвічі менша, ніж у колінвала: за один повний такт двигуна колінвал робить два повні обороту, але кожен із клапанів повинен відкритися тільки один раз (на такті стиснення та робочому такті обидва клапани закриті).
При 4–тактному процесі робочий цикл здійснюється за два обороти валу, при 2-тактному — за один. Присутні ті ж 4 такту: впуск – стиск – розширення – випуск.