У овердрайві це обмеження «м'яке», тобто верхівки синусоїди обрізаються не рівною лінією, а плавними заокругленнями. У дисторшні обмеження "жорстке", тобто верхівки синусоїди просто рівно обрізаються. Через «м'яке» обмеження вихідний сигнал починає спотворюватися пропорційно до рівня вхідного сигналу.
Суть ефекту Ефект дисторшн досягається шляхом електронного стиснення або за допомогою кліпування вхідного звукового сигналу. В результаті він додає звуку сустейн, додаткові гармоніки та обертона, створюючи багатий звук.
Педалі дисторшен імітують звук сильно перевантаженого лампового підсилювача. При цьому звучання виходить щільнішим і менш природним, сустейн стає довшим. У порівнянні з овердрайвом, амплітуда звукових хвиль при дисторшні обрізається сильніше і відтінок сигналу виходить чіткішим.