У 18 столітті прізвисько янкі отримали мешканці північно-східних штатів, відомих як Нова Англія. А під час Громадянської війни жителі півдня стали презирливо називати янкі вже всіх солдатів-сіверян.
Є й більш нейтральне пояснення. Першими на Східному узбережжі Північної Америки оселилися вихідці з Голландії, найпоширенішим ім'ям у них був Ян, звідси і вийшли «янкі». Під час Громадянської війни жителі півдня називали так жителів півночі з метою підкреслити своє зневажливе ставлення до них.
Гораціо Нельсон Першу таку згадку задокументовано у 1765 році. Під час війни за незалежність (1775-1783 р.) віце-адмірал англійського флоту Гораціо Нельсон написав листа керівникам Сполучених Штатів, в якому називав їх Янки.
В одному з найбільш ранніх смислів цього слова – прізвисько американців – уродженців і жителів Нової Англії (північно-східних штатів США). Під час Війни за незалежність у Північній Америці 1775—1783 «янкі» – Прізвисько, що вживалося англійськими солдатами по відношенню до повсталих колоністів.