Тарту стоїть на річці Емайиги, а його історія налічує майже тисячу років. У давнину Тарту був відомий як поселення, що іменувалося Тарбату. Як свідчать історичні літописи, ести оселилися тут ще V столітті.
З кінця 1880-х Тарту піддається жорсткій русифікації. У 1889 г. освіта в тартуських школах замінюється на російськомовну, а 1893 року Місто, Який носив досі офіційну назву Дерпт, перейменовується на Юр'єв. В той самий час Тарту стає містом вже кількох університетів: до заснованого в 1848 році г.
Більшість визначних пам'яток Тарту розташований в історичному центрі, серцем якого є Ратушна площа. Архітектура Ратушної площі – це будівлі у стилі класицизму. Домінантою є ратуша, збудована наприкінці 18 століття.