Плавальний міхур робить вагу риби з вагою води однаковим, що дозволяє рибі висіти нерухомо, не спливаючи та не опускаючись. А щоб ненабагато змінити глибину, досить трохи попрацювати плавцями. У деяких риб між плавальною бульбашкою та стравоходом-трубкою, що з'єднує рот зі шлунком, залишився вузький канал.
У кожної риби у черевній порожнині є плавальний міхур, який заповнюється повітрям. Якщо рибі потрібно пірнути глибше, вона випустить повітря, тоді її обсяг зменшиться і стане менше сила Архімеда, що виштовхує. Але якщо риба не зможе потім спливти – вона потоне. Таким чином, риба все-таки може потонути в воді.
Більшість пелагічних риб (тобто живуть біля поверхні океанів) тримаються на плаву завдяки міхуру, наповненому газами. На глибині тиск газів у їхньому міхурі не зможе компенсувати тиск води, і міхур спаде. Риба почне тонутиі якщо не встигне піднятися за допомогою м'язів, то загине.
У деяких риб (наприклад, лососьових, оселедців, коропів) між плавальною бульбашкою і стравоходом залишився вузький канал. Вони можуть, спливши на поверхня, заковтнути в міхур повітря, що дозволить залишатися у верхніх шарах водойми. Якщо треба поринути глибше, риба може трохи видихнути.