Дія роману починалася 1856 року, незадовго до скасування кріпосного права. Але потім письменник переглянув свій задум і перейшов до 1825 – епосі повстання декабристів. Незабаром письменник залишив і це початок і вирішив показати молодість свого героя, що збіглася з грізною та славною часом Вітчизняної війни 1812 року.
У романі «Війна і мир» торкнуться шістнадцятирічний період історії Росії. Відправна дата – 1805 рік, остаточна – 1821. У творі «зайнято» понад 500 персонажів.
На початку роману Наталка постає 13-річною дівчинкою. Вона закохана у Бориса Друбецького, який живе зі своєю матір'ю поблизу Ростових. Трохи пізніше близьким другом Наташі стає П'єр Безухов, який іноді приїжджає до Ростовим.