Але головна властивість "вічного двигуна" полягає в рециркуляції втраченої енергії. Наприклад, ККД агрегату складає 90%Отже, 10% енергії втрачається на побічні процеси. Однак ця енергія не зникає «в нікуди», а просто перетворюється на інший, не потрібний нам вид енергії.
Коефіцієнт корисної дії не може бути більше 100 %, це суперечить закону збереження енергії. Енергія може лише переходити з одного виду до іншої. Відповідно до визначення ККД це відношення корисної роботи Апол до витраченої роботи Азат виражена у відсотках: ККД = Апол *100%/Азат.
Згідно із законом збереження енергії, всі спроби створити такий двигун приречені на провал. Неможливість здійснення вічного двигуна першого роду постулюється у термодинаміці як перший початок термодинаміки.
Вільям Томсон (лорд Кельвін) сформулював принцип неможливості вічного двигуна другого роду (1851), оскільки в природі неможливі процеси, єдиним наслідком яких була б механічна робота, проведена за рахунок охолодження теплового резервуара.