Середні віки стали називати Середніми в XIV-XVI століттях, тобто в епоху гуманізму. Так гуманісти – від Петрарки до Флавіо Бьондо – відокремлювали себе від попереднього часу, а також Середньовіччя від Античності, яку намагалися відродити. Є безліч різних поділів Середньовіччя.
Середньовіччя (або епоха Середньовіччя) отримали таку назву, оскільки перебувають між двома іншими значущими історичними періодами. Це епоха Античності та Новий час.
Почався близько 500 року невдовзі після падіння Західної Римської імперії і тривав приблизно до 1500 року, після чого середньовіччя змінила епоха нового часу. Складається у свою чергу із трьох періодів — раннього (з 500 по 1000), високого (з 1000 по 1300) та пізнього (з 1300 по 1500) середньовіччя.
У сучасній історіографії цей термін використовується по відношенню до вужчого періоду часу від середини VI до середини VIII ст. "Темними(або похмурими) ці століття були названі через те, що сприймалися як період регресу, занепаду культури та мистецтва в порівнянні з античністю.