Ці дії вичерпав теплоносій в активній зоні реактора, спричинивши його перегрів. Без належного потоку води ядерне паливо перегрівалося до точки, коли цирконієва оболонка (довгі металеві трубки, які утримують ядерне паливо) розривалася, і паливні таблетки почали плавитися.
У деяких ядерних реакторах вода використовується як теплоносій. Якщо цей механізм охолодження виходить з ладу, температура в активній зоні реактора може піднятися небезпечно високо. Найдраматичнішим подібним «крихом» стала Чорнобильська катастрофа 1986 року. За іронією долі, це почалося, коли інженери перевіряли деякі аспекти системи водяного охолодження.
Ядерні реактори генерують тепло всередині; щоб видалити це тепло і перетворити його в корисну електроенергію, використовується система охолодження. Якщо потік охолоджуючої рідини зменшується або повністю втрачається, Система аварійного відключення ядерного реактора призначена для припинення ланцюгової реакції поділу.
У BWR, вода від охолодження є помірно радіоактивною, але зберігається на заводі, рециркулює в циклі для охолодження активних зон реактора. Вода обробляється шляхом демінералізації, фільтрації та дистиляції. У PWR вода не контактує з активною зоною, тому вона не забруднена і може викидатися в навколишнє середовище.
Активна зона реактора PWR містить стрижні ядерного палива, які виробляють тепло, необхідне для виробництва електроенергії. Вони стають дуже гарячими і якщо їх не охолодити належним чином, вони можуть стати набагато сильнішими. У певний момент металева конструкція стрижнів може розплавитися і вийти з ладу.