Хлопчики відрізняються від дівчаток великими розмірами: у них гігантські клешні для захисту і нападу, досить великі голова і груди. Самку можна визначити ще за кількома ознаками. У дорослої “дівчинки” клешні, голова і груди маленькі. А ось хвіст на відміну від самця широкий і товстий.
Живі раки повинні ворушити вусами, клацати клешнями, – словом, проявляти достатню активність. Якщо один з річкових мешканців млявий і практично не рухається, це може бути ознакою хвороби або його швидкої загибелі. Краще не ризикувати і викинути його відразу.
Вдень ховається в укриттях (під камінням, корінням дерев, у норах або будь-яких предметах, що лежать на дні), які охороняє від інших раків. Риє нори, довжина яких може досягати 35-120 см. Влітку живе в мілководді, взимку перебирається на глибину, де ґрунт міцний, глинистий або піщаний.
Забарвлення тіла від світло-пісочного до світло-коричневого кольору. Статура стрункіша, ніж у широкопалого річкового рака, найпомітніша відмітна ознака – це обидві сильно витягнуті клешні. Рак віддає перевагу теплим, прогрітим влітку, багатим на поживну речовину низинним водоймам або річкам, які повільно течуть.