Під час нересту риби пливуть туди, де є сприятливі умови для розвитку їхнього потомства. Так вони проявляються інстинкти, які забезпечують розмноження. Самки вимітають у воду велику кількість ікринок, а самці виділяють на них насіннєву рідину, що містить сперматозоїди. Відбувається запліднення.
Яйця (ікринки) розвиваються в парних яєчниках самок, у риб вони називаються ястиками. Запліднення ікри у більшості риб зовнішнє і відбувається у воді, проте є й винятки. Внутрішнє запліднення скорочує випадкові втрати ікри та сперматозоїдів. Рибиякі мріють ікру, називаються яйцекладними.
Весною самки риб відкладають ікринки, а самець запліднює їх. З кожної ікринки розвивається крихітна личинка. Згодом личинка перетворюється на малька. Малюк активно харчується, швидко росте і незабаром перетворюється на дорослу рибу.
Більшість видів риб мають зовнішнє запліднення – воно відбувається у воді. Самки вимітають ікринки, а самці пропливають над ікрою та поливають її молоками. Сперматозоїди проникають в ікринки і відбувається запліднення. Складна інстинктивна поведінка риб в період розмноження називають нерестом.