До 21 години 26 квітня 1986 р. на окремих вулицях міста потужність дози гамма-випромінювання, виміряна на висоті 1 м від поверхні землі, знаходилася в межах 14 – 140 мілірент-ген на годину (мР/год). У ніч із 26 на 27 квітня радіаційна обстановка у місті почала погіршуватися.
Тоді в результаті вибуху на четвертому енергоблоці у довкілля було викинуто приблизно 380 мільйонів кюрі радіоактивних речовин, у тому числі ізотопів урану, плутонію, йоду-131, цезію-134, цезію-137, стронцію-90. Радянський Союз спочатку намагався приховати саму катастрофу та її наслідки.
Внаслідок аварії стався викид у навколишнє середовище, за різними оцінками, до 14⋅1018 Бк, що становить приблизно 380 мільйонів кюрі радіоактивних речовин, у тому числі ізотопів урану, плутонію, йоду-131, цезію-134, цезію-137, стронцію- 90. Загальна вага викинутих радіоактивних речовин становила близько 180 тонн.
Фони досягали тисяч рентген на годинутобто смертельну дозу людина отримувала за 10–15 хвилин, а десь і швидше.